Le bac à sable peut correspondre à au moins deux manières de jouer.

Un type de campagne dans laquelle les joueurs sont libres d’explorer l’univers (au lieu d’être hameçonnés par un scénario structuré de manière linéaire, par exemple). Lorsqu’il s’agit de parcourir d’explorer petit à petit le monde, on peut parler de “hex crawling”. L’univers est souvent très détaillé pour permettre au maître de jeu ou aux participants en position d’autorité de créer plus facilement des obstacles ou des enjeux pour les personnages. Des tables aléatoires d’événements ou de rencontres sont également souvent présentes.

Une manière de jouer qui met de l’avant la liberté et l’initiative des joueurs. Les personnages des joueurs sont plongés dans un monde plus ou moins défini dans lequel ils agissent à leur guise, sans suivre un scénario.